Grand Prix automobile de Russie 2014

La première séance d'essais libres du Grand Prix de Russie commence sous un ciel ensoleillé et par une température ambiante de 18 °C. Par respect pour Jules Bianchi, toujours hospitalisé à l'hôpital universitaire de Mie, à 15 kilomètres de Suzuka après son terrible accident lors du Grand Prix du Japon la semaine précédente, Marussia F1 Team n'engage qu'une seule voiture. Tous les pilotes, à l'initiative de Jean-Éric Vergne, affichent des messages de soutien à leur collègue via des autocollants sur les casques et les monoplaces. Pirelli propose deux gammes de pneumatiques, les « blancs », le mélange le plus dur et les « jaunes » plus tendres^{[2],[3],[4],[5],[6]}.

Les pilotes s'élancent rapidement pour boucler leur premier tour d'installation et quelques minutes plus tard, Nico Rosberg établit le temps de référence en 1 min 49 s 932 et améliore sur sa lancée, en 1 min 46 s 835. La piste, très sale et poussièreuse s'améliore au fil des tours et les temps ne tardent pas à chuter. Lewis Hamilton tourne en 1 min 45 s 120, Rosberg en 1 min 44 s 707 et Fernando Alonso en 1 min 44 s 226^[4],[5],[6].

Nico Rosberg reprend la tête en 1 min 44 s 125 puis Jenson Button tourne en 1 min 44 s 012. Valtteri Bottas s'immisce un temps dans la lutte au sommet en 1 min 43 s 542 mais Button, à une heure du terme, aligne deux tours en 1 min 43 s 053 et 1 min 42 s 507. Finalement, à trente-cinq minutes du drapeau à damier, Rosberg, malgré des vibrations inhabituelles de sa monoplace, se replace définitivement en tête du classement en 1 min 42 s 311. Il devance son coéquipier Hamilton, victime de quelques problèmes de fiabilité, de 65 millièmes de seconde. Derrière eux, les McLaren, entre lesquelles s'est glissée la Ferrari d'Alonso débutent le week-end de belle manière^[4],[5],[6].

• Roberto Merhi, pilote essayeur chez Caterham F1 Team, remplace Kamui Kobayashi lors de cette séance d'essais.
• Sergey Sirotkin, pilote essayeur chez Sauber, remplace Esteban Gutiérrez lors de cette séance d'essais.

La deuxième séance d'essais libres débute sous une température ambiante de 21 °C. Les pilotes s'élancent en piste dès son ouverture et Valtteri Bottas fixe le temps de référence en 1 min 44 s 352^[8],[9],[10].

Comme lors de la session matinale, la piste se gomme au fil des tours et les pilotes se relaient en tête : Kevin Magnussen tourne en 1 min 43 s 961, son coéquipier Jenson Button en 1 min 43 s 155 et Bottas en 1 min 42 s 669. Button repasse en tête, en 1 min 41 s 928, jusqu'à l'entrée en lice des pilotes Mercedes. Nico Rosberg améliore de presque une seconde (1 min 41 s 882) et Lewis Hamilton fait encore mieux en 1 min 41 s 750 ; Rosberg reprend l'avantage en 1 min 41 s 508^[8],[9],[10].

Alors qu'il reste cinquante minutes avant le drapeau à damier, les premiers pilotes en pneus tendres prennent la piste. Ainsi chaussé, Rosberg améliore à nouveau, en 1 min 41 s 027. La lutte pour le commandement oppose encore les Mercedes aux McLaren puisque Button tourne en 1 min 40 s 718 et Rosberg en 1 min 40 s 596 ; Magnussen améliore en 1 min 40 s 494 puis Hamilton réalise les deux meilleures performances de la session en 1 min 39 s 817 et 1 min 39 s 630^[8],[9],[10].

Durant la seconde partie de la séance, les équipes privilégient les longs relais avec les deux types de pneumatiques pour préparer la course. Nico Hülkenberg s'attend à un nouveau week-end difficile : son équipe ayant pris la décision de changer sa boîte de vitesses, il devra subir un recul de cinq places sur la grille de départ ; Pastor Maldonado risque d'être pénalisé de la même manière. Daniel Ricciardo, dont la Red Bull RB10 fumait beaucoup, a dû s'arrêter en piste à quelques minutes du terme, ce qui a entraîné la sortie des drapeaux rouges et un arrêt anticipé de la séance^[8],[9],[10].

La troisième et dernière séance d'essais libres commence sous une température ambiante de 21 °C tandis que la piste n'est qu'à 17 °C. Les pilotes s'élancent immédiatement pour un premier tour d'installation et, quelques minutes plus tard, le « régional de l'étape » Daniil Kvyat établit le temps de référence en 1 min 42 s 988, battu peu après par son coéquipier Jean-Éric Vergne, en 1 min 42 s 600^{[12],[13],[14]}.

Comme lors des deux séances précédentes, la piste évolue rapidement au fur et à mesure de l'augmentation de la température et du passage des monoplaces qui déposent de la gomme sur un asphalte neuf et glissant. Lewis Hamilton améliore en 1 min 42 s 030, Sebastian Vettel tourne en 1 min 41 s 999 et Nico Rosberg passe en tête en 1 min 41 s 859. La lutte fait rage entre Vettel, qui tourne en 1 min 41 s 554 et Hamilton qui se hisse au sommet en 1 min 40 s 725 lorsque Kevin Magnussen, après avoir escaladé assez violemment les vibreurs dans le virage n^o 2 s'immobilise en piste, ce qui provoque une interruption de la séance par un drapeau rouge alors qu'il reste quarante minutes avant le drapeau à damier^{[12],[13],[14],[15]}.

À la relance, quelques minutes plus tard, Valtteri Bottas, toujours chaussé des pneus les plus durs proposés par Pirelli prend un temps la tête en 1 min 40 s 655 puis s'incline face à Nico Rosberg qui tourne en 1 min 40 s 178. En fin de séance, les pilotes chaussent les pneus tendres pour se préparer pour la qualification de l'après-midi. Lewis Hamilton réalise la meilleure performance de la session, en 1 min 38 s 726 puis, au tour suivant, part en tête-à-queue, piégé par les faibles conditions d'adhérence. Beaucoup d'équipes luttent contre un survirage constant dans les dix-huit courbes du tracé : nombreux sont les pilotes partis en glissades impressionnantes dans certaines sorties de courbes. Hamilton devance finalement de presque trois dixièmes de seconde son coéquipier Rosberg tandis que Bottas, à 371 millièmes de seconde, est le seul à évoluer dans la même seconde que les pilotes Mercedes^{[12],[13],[14]}.

Pastor Maldonado n'a pas effectué le moindre tour chronométré, bloqué dans son stand par un problème de déchargement récalcitrant de sa batterie de SREC. Kevin Magnussen écope d'un recul de cinq places sur la grille de départ à cause d'un changement obligatoire de sa boîte de vitesses après la défaillance en piste ; il rejoint les autres pilotes pénalisé que sont Nico Hülkenberg (changement de boîte de vitesses) et Maldonado (dépassement de quota d'éléments moteurs)^{[12],[13],[14],[15],[16]}.

La séance qualificative du Grand Prix de Russie débute sous une température ambiante de 22 °C et sur une piste dont la température est désormais de 31 °C, soit 10 °C de plus que lors de la dernière session d'essais libres. Exceptionnellement, cinq monoplaces et non six sont éliminées au terme de la séance Q1 car Marussia F1 Team n'aligne qu'une seule voiture par respect pour Jules Bianchi, gravement blessé la semaine précédente au Grand Prix du Japon. Les pilotes s'élancent dès l'ouverture de la piste car l'asphalte du circuit de Sotchi est tout neuf, ce qui les oblige à effectuer plusieurs tours lancés pour que les pneus, tant les durs que les plus tendres, atteignent leur température optimale de fonctionnement. Adrian Sutil établit le temps de référence en 1 min 42 s 573^{[17],[18],[19]}.

Comme lors des trois séances d'essais, les conditions de piste s'améliorent au fil des passages des concurrents et les temps chutent régulièrement. Jenson Button tourne en 1 min 41 s 268 et Daniil Kvyat en 1 min 41 s 088. Dès que les pilotes Mercedes prennent la piste, ils entrent dans une âpre lutte pour la position de tête : Lewis Hamilton tourne en 1 min 40 s 061 et Nico Rosberg en 1 min 39 s 292 ; Hamilton repasse en tête en 1 min 39 s 282 et Rosberg réplique en 1 min 39 s 076 avant de s'incliner face à Hamilton, en 1 min 38 s 759. Les Mercedes évoluent avec plus d'une seconde d'avance sur leur plus proche concurrent, ce qui leur permet d'économiser les pneus tendres tout en roulant au maximum pour collecter des données sur l'évolution des conditions de piste^{[17],[18],[19]}.

Les cinq pilotes éliminés sont Max Chilton, Kamui Kobayashi et son coéquipier Marcus Ericsson, Pastor Maldonado et Felipe Massa, dont la monoplace, victime de problèmes de puissance et rendant plus de 20 km/h aux Caterham F1 Team ne lui a pas permis de réaliser un temps qualificatif pour la Q2^{[17],[18],[19]}.

Les pilotes se relancent tous en piste chaussés des pneus tendres pour maximiser les chances d'atteindre la phase Q3. Sergio Pérez réalise le temps de référence en 1 min 40 s 163 mais il est rapidement battu par Jenson Button, en 1 min 39 s 393^{[17],[20],[21]}.

Quelques minutes plus tard, Nico Rosberg prend la tête en 1 min 38 s 979 mais cette performance est améliorée par Lewis Hamilton qui, en 1 min 38 s 338 passe en tête. Valtteri Bottas prend également l'avantage sur Rosberg pour quelques millièmes de secondes tandis que Kevin Magnussen le talonne à une poignée de centièmes de seconde^{[17],[20],[21]}.

Rosberg finit par trouver le bon rythme et, en bouclant un tour en 1 min 38 s 606, à 268 millièmes de seconde son coéquipier, passe en deuxième position. Dans les dernières minutes de la session, tous les pilotes se relancent, sauf Hamilton, Rosberg, Magnussen et Button à l'abri d’une mauvaise surprise. En dépit de fréquents « coups de raquette » en sortie de courbe, Fernando Alonso réussit à se qualifier de même que son coéquipier Kimi Räikkönen, longtemps à la limite de l'élimination. Les six pilotes éliminés sont Romain Grosjean, Adrian Sutil et son coéquipier Esteban Gutiérrez, Sergio Pérez et son coéquipier Nico Hülkenberg et Sebastian Vettel qui échoue pour la quatrième fois de la saison à la porte de la Q3^{[17],[20],[21]}.

À l'issue de son premier tour lancé, Nico Rosberg prend l'avantage sur ses rivaux, en 1 min 38 s 946, à 3 dixièmes de seconde de sa meilleure performance lors de la phase Q2. L'Allemand devance Valtteri Bottas, Jenson Button, Fernando Alonso et Daniil Kvyat. Lewis Hamilton, qui a commis plusieurs petites erreurs, est repoussé à plus d'une seconde tandis que Kevin Magnussen est parti à la faute dans le virage n^o 10^{[17],[22],[23]}.

Après un tour a vitesse modérée pour laisser refroidir les pneus, les pilotes se relancent et Lewis Hamilton prend l'avantage en 1 min 38 s 647. Rosberg améliore lui aussi sa performance mais reste derrière son équipier tandis que Bottas suit à 6 millièmes de seconde de l'Allemand. Tous les pilotes ont encore assez de temps pour tenter d'améliorer lors d'un troisième tour lancé^{[17],[22],[23]}.

Lewis Hamilton, en 1 min 38 s 513, obtient sa septième pole position de la saison, la trentième de sa carrière. Rosberg, alors second, est en passe d'être battu par Bottas, meilleur dans les deux premiers secteurs, mais le Finlandais se rate dans les deux derniers virages et se contente de la troisième place ; suivent Jenson Button, Daniil Kvyat qui obtient à domicile sa meilleure qualification depuis ses débuts en Formule 1, Kevin Magnussen qui devra toutefois reculer de cinq places sur la grille, Daniel Ricciardo, Fernando Alonso, Kimi Räikkönen et Jean-Éric Vergne^{[17],[22],[23]}.

• Kevin Magnussen, auteur du sixième temps des qualifications, est pénalisé d'un recul de cinq places après un changement de boîte de vitesses. Il s'élance de la onzième place de la grille^{[15],[16],[25]}.
• Nico Hülkenberg, auteur du douzième temps des qualifications, est pénalisé d'un recul de cinq places après un changement de boîte de vitesses. Il s'élance de la dix-septième place de la grille^{[15],[16],[25]}.
• Max Chilton, auteur du vingt-et-unième et dernier temps des qualifications, est pénalisé d'un recul de cinq places après un changement de boîte de vitesses. Cette pénalité ne provoque aucun changement de position sur la grille^[25].
• Pastor Maldonado, auteur du vingtième temps des qualifications, est pénalisé d'un recul de cinq places sur la grille de départ après avoir utilisé un sixième moteur, le quota annuel étant fixé à cinq. Il s'élance de la vingtième place de la grille après la pénalisation de Chilton^{[15],[16],[25]}.

Il fait très beau sur la grille de départ du Grand Prix de Russie, à Sotchi, où vingt-et-un pilotes sont en place, Marussia F1 Team ayant décidé de ne pas remplacer Jules Bianchi, toujours hospitalisé au Japon après son grave accident la semaine précédente. Lewis Hamilton, en pole position, devance son coéquipier Nico Rosberg ; Valtteri Bottas et Jenson Button occupent la deuxième ligne. À l'extinction des feux, Hamilton, malgré un bon envol, est attaqué par Rosberg qui se porte à sa hauteur mais bloque longuement ses pneus tendres au premier freinage, tire tout droit à la chicane et doit immédiatement rendre sa position à son rival. Victime d'énormes vibrations (les pneus sont restés bloqués pendant plus de 100 mètres), l'Allemand n'a d'autre choix que de passer par son stand dès la fin du premier tour. Son équipe lui annonce la nouvelle stratégie à tenter : rallier l'arrivée avec ses nouveaux pneus durs, sans effectuer d'autre arrêt au stand. Felipe Massa, parti en pneus durs, il chausse les gommes tendres dès le premier tour dans le but de remonter à un rythme soutenu voire de rallier l'arrivée. Ainsi, au deuxième passage, le classement a déjà bien évolué : Hamilton devance Bottas, Button, Fernando Alonso, Jean-Éric Vergne qui a gagné cinq places au départ après une âpre lutte contre Kevin Magnussen, désormais sixième ; suivent Sebastian Vettel, Daniel Ricciardo, Daniil Kvyat, Kimi Räikkönen, Sergio Pérez et Esteban Gutiérrez^{[26],[27],[28],[29]}.

À la fin du cinquième tour, Vergne, dont les pneus arrière surchauffent et dont la monoplace manque de vitesse de pointe en ligne droite, a déjà concédé trois places au profit de Magnussen et des pilotes Red Bull Racing et ne pointe plus qu'au huitième rang. Kvyat, son coéquipier au sein de la Scuderia Toro Rosso, cinquième sur la grille et victime du même mal, n'est plus que dixième. En tête de course, Hamilton, le pilote le plus économe en carburant de l'ensemble du peloton, a néanmoins creusé un écart de plus de deux secondes sur Bottas qui possède plusieurs hectomètres d'avance sur Button. Vettel et Ricciardo se dépassent mutuellement au fil des tours tandis qu'à l'arrière, Rosberg et Massa, dix-huitième et dix-neuvième entament leur remontée au classement. Max Chilton abandonne dans le dixième tour, victime d'une casse de suspension alors que Rosberg évolue à 40 secondes de la tête de course et que Bottas fait tout son possible pour essayer de conserver sa position : il sait qu'un arrêt aux stands coûte 25 secondes et que Rosberg, qui ne s'arrêtera pas, continue inlassablement de réduire son écart^{[26],[27],[28]}.

Ricciardo rentre pour changer ses pneus au douzième tour et Adrian Sutil au suivant. Pendant ce temps, Rosberg et Massa remontent à un rythme soutenu : au vingtième tour, ils sont onzième et douzième. Kvyat et Romain Grosjean s'arrêtent changer leurs pneus au tour suivant. Pastor Maldonado, Kamui Kobayashi, Button, Vergne, Nico Hülkenberg, Alonso (son arrêt est très lent), Pérez, Bottas, Magnussen, Räikkönen, Hamilton (qui possède 45 secondes d'avance sur Rosberg), Massa, Marcus Ericsson et Vettel entre le vingt-deuxième et le trente-et-unième tour. Après l'arrêt de Bottas, Rosberg se retrouve à sa portée et lance une attaque au trentième passage ; Bottas, surpris, sort légèrement de piste et laisse filer son rival. Les ingénieurs du Finlandais sont persuadés que les pneus de Rosberg vont irrémédiablement se dégrader et annoncent qu'une contre-attaque est envisageable. Au tour suivant, Hamilton pointe toujours en tête avec 20 secondes d'avance sur Rosberg (s'en tient à sa stratégie sans nouvel arrêt), 22 s d'avance sur Bottas et 26 secondes sur Button ; suivent Magnussen, Alonso, Ricciardo, Vettel, Gutiérrez et Räikkönen. En fond de peloton, dans la lutte pour la dix-septième place, Grosjean envoie Sutil en tête-à-queue et écope d'une pénalité de 5 secondes ajoutées à son temps de course. Felipe Massa qui, lui, a dû changer de pneus, occupe désormais la quatorzième place^{[26],[27],[28]}.

Si Nico Rosberg enchaîne les records du tour, son retard sur Hamilton est encore de 19 secondes dans le trente-sixième tour. Kvyat change ses pneus deux tours plus tard et chute au quinzième rang : ses espoirs de réaliser un bon résultat devant son public s'envolent définitivement. Gutiérrez, qui évoluait en neuvième position avec ses pneus tendres du départ, s'arrête au quarantième tour et ressort quatorzième ; lui aussi n'a plus rien à espérer de cette course^{[26],[27],[28]}.

Si Rosberg ne parvient pas à réduire son écart sur Hamilton qui remporte sa neuvième victoire de la saison, il sauve une deuxième place quasi-inespérée après son arrêt anticipé du premier tour ; Valtteri Bottas monte sur son cinquième podium cette année alors que suivent pour les points Button, Magnussen, Alonso, Ricciardo, Vettel, Räikkönen et Pérez. Ce neuvième doublé de l'écurie Mercedes lui permet de remporter, à trois épreuves du terme de la saison, son premier titre mondial des constructeurs^{[26],[27],[28]}.

Lewis Hamilton réalise sa trente-huitième pole position en Formule 1, sa septième de la saison et sa première à Sotchi.

• Pole position :   Lewis Hamilton (Mercedes Grand Prix) en 1 min 38 s 513 (213,706 km/h)^[31].
• Meilleur tour en course :   Valtteri Bottas (Williams-Mercedes) en 1 min 40 s 896 (208,658 km/h) au cinquante-troisième tour^[32].

•   Lewis Hamilton : 53 tours (1-53)^[33]

Le Grand Prix de Russie 2014 représente :

• la 38^e pole position de sa carrière pour Lewis Hamilton^[36] ;
• la 31^e victoire de sa carrière pour Lewis Hamilton ; il égale ainsi Nigel Mansell^[37] ;
• le 5^e Grand Prix mené de bout en bout pour Lewis Hamilton^[38] ;
• le 1^er meilleur tour en course de Valtteri Bottas, réalisé dans le dernier tour de l'épreuve^[39] ;
• la 26^e victoire pour Mercedes en tant que constructeur^[40] ;
• la 112^e victoire pour Mercedes en tant que motoriste^[41] ;
• le 14^e doublé pour Mercedes en tant que constructeur, le neuvième de la saison^[42] ;

Au cours de ce Grand Prix :

• Mercedes remporte son 1^er titre de champion du monde des constructeurs^[43] ;

• Pour la première fois en Formule 1, cinq monoplaces motorisées par Mercedes terminent aux cinq premières places ;
• Danny Sullivan (15 Grands Prix chez Tyrrell Racing en 1983 (2 points), second de la Race of champions 1983, vainqueur des 500 miles d'Indianapolis 1985 et champion CART 1988) est nommé conseiller des commissaires de course. Il a déjà officié à ce poste cette saison, au Grand Prix d'Espagne^[44],[45].

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